入冬前, 家中派出去的商隊陸陸續續返回，他們要趕在過年前，把最後一批貨送至江南就能休息了。

齊伯父的幺子齊三達也回來了, 他現如今在商隊裏擔任管事, 主要負責押送貨物。

自去年分完家後，他和媳婦李氏自立門戶, 隨後又在溫以菱這邊得了差事，如今手頭可是寬裕了不少。不僅重新加建了磚瓦房，還置辦了許多新家具。

只是他一年到頭，有大半時間都在外面, 風餐露宿也就罷了，最重要的是和家裏人聚少離多。

雖有諸多不好，但商隊中覬覦這個位置的人可不少。要不是因為和堂哥的那層親戚關系，這件肥差還真不一定能落到他的頭上來。

商隊中全是些身強體壯的小夥子, 這是溫以菱特地命人去精挑細選的, 畢竟是要在外面走南闖北，身體不好可不行。

也虧得她給錢大方, 每次商隊招人，消息一放出去, 村口就會排上一長溜的隊伍。來的都是些十裏八鄉的年輕小夥子，也都知道齊家的眼光高得很。

那幾日，村口的場景尤其壯觀, 甚至還有媒婆過來提前蹲守, 一旦看到有不錯的年輕人，便會上前問上一句婚配與否。

往常商隊回來，村口都會有人接應。存放貨物的倉房就設在後山的山腳處，離村口相隔不遠, 齊三達一進村，就連忙指揮下面的人先去卸貨。

商隊裏的小夥子大都是本地人，只等把東西搬到倉房後，就能各回各家了，所以此時幹起活來格外賣力。

齊三達的媳婦李氏正在家中做飯，聽聞齊三達回來了，急忙去喊了公公婆婆，又把僅八個月大的兒子抱上，一起往村口走。

一家人在山腳碰了面，只是齊三達剛和他們說上幾句話，前面便又有人招呼他過去了。

齊伯母只得讓他先去做事。

齊三達一邊答應著，一邊將剛抱上的兒子遞給自家媳婦，這才小跑著到前面去看看情況。

齊伯母打量著兒子遠去的背影，眼裏皆是心疼：“三郎瘦了不少，想來是在外面遭了大罪了……”

齊伯父搖了搖頭：“我看著倒是壯實了，就是黑了許多。”

齊伯母瞪眼：“你這什麽眼神？咱兒子去的時候，哪有現在這麽瘦！”

李氏的註意力全在數月未見的夫君身上，絲毫未察覺到公婆之間的爭吵，只小聲喃喃道：“夫君這一路上怕是吃不好也喝不好，我得回去多做幾個好菜。”

齊伯母立馬附和著：“對！正好家裏那只老母雞好幾天不下蛋了，今天趁著三郎回來，幹脆宰了。”

李氏點頭稱是，回去的路上，還在和婆婆商量今晚上要添什麽菜式。

齊伯父回家幫不上什麽忙，幹脆抱著只會傻笑的小孫子去後山那邊，繼續看齊三達做事。

他的三個兒子都已分家，但李氏這個兒媳婦依舊和他們住在一處。畢竟齊三達出門在外，李氏一個女人帶著個孩子也不方便。

齊大忠現如今依舊住在縣裏，不常回來。值得一提的是，齊二堅繼上次落榜後，又讀了一年書，可惜依舊未得到什麽好結果。

齊伯母已經不願再繼續支持，只是還得再給他找條賺錢的營生。她想著齊三達現如今在商隊裏也站穩腳跟了，便打算讓他帶著齊二堅跑上一趟。

她作為母親，最是清楚齊二堅的脾性，基本是啥都不會，跟著齊三達，好歹也有個照應。

誰知齊二堅尤不死心，見爹娘決意不再給他銀兩後，竟然偷偷把自己剛分到的幾畝良田給賣了。隨後又四處搜羅家中值錢的家當，除了把齊伯母藏在衣櫃裏的散碎銀兩拿走，就連弟媳李氏陪嫁的一對銀耳環都沒放過。

他拿到東西，一句話都沒留，就這麽一聲不吭地走了。而在此之前，作為妻子的二堂嫂毫無察覺。

只是他這一走，完全沒給自己的妻女留活路，如此不負責任的行為，就連素日木訥老實的二堂嫂也不堪忍受。當天夜裏，便帶著大丫回了娘家。

齊家自是理虧，次日備上大禮，上門賠罪。

只是二堂嫂並未露面，是她幾個親兄弟出的面，可齊二堅已經跑了，二堂嫂就算回了齊家又能如何。

齊家明白，二堂嫂這是打算改嫁了，但大丫到底還是齊家的孩子，無論如何，都得帶回去。

二堂嫂的幾個兄弟也想著自家妹子帶著個孩子改嫁，也有諸多不便，便做主讓齊家賠上一筆錢。

只是那時齊伯父手上所有的銀兩都被齊二堅給順走了，賠的這筆錢還是從齊延手上借的。

給完錢後，齊伯父便代替齊二堅在文書上畫了押，自此以後，二堂嫂和齊家就再無幹系了。

大丫被接回齊家後，大哥齊大忠才從鎮上趕了回來。他已經從信中得知家裏發生的所有事情，除了一開始的憤憤，現如今也歸於平靜了。

把家中的事情處理完畢後，他便把大丫帶去了縣裏，正好大丫的年紀和他兩個最小的孩子相仿，多少也能作個伴。

至於齊二堅，村裏倒是有人說在哪裏看見他了。只是齊家父母對他太過失望，也沒再特意去打聽他的消息，就當是沒生過這個兒子。

————

齊三達這一忙活，就直接忙到了天黑。

那些住得近的，都已經各自回了家，至於那些離得遠一些的，只能先在山腳的宿舍住上一宿，等明早天亮了再走。

齊三達因為要忙交接事宜，所以走得比較晚，出倉房時，就見李氏正打著燈籠在外面等他。

夫妻倆婚後感情很好，許久未見，也不顯得生疏。到家時，一桌子的菜都沒人動過。

齊三達見狀，趕緊招呼大家開飯。

他如今在外奔波，見識廣了不少，每次回來，都要和家人聊起在路上的見聞。

齊伯母和李氏去的最遠的地方就是鎮上了，自是十分捧場。

正巧，齊三達在回程時，在茶館聽聞了一件奇事。

據說好幾年前，南邊有一位世家公子，生得風流倜儻，又是家中獨子，從小就備受寵愛。只可惜外出時，不小心從馬背上摔了下來，傷勢極重。大夫看了，說是被馬腳踩到了腰骨，以後恐怕得癱瘓在床。

那公子的家人一聽，自然是急了，四處求醫問藥，後來又備費周折地請來皇城中的太醫診治，卻依舊無法下床。

雖未治好，但也並非全無收獲，那太醫見多識廣，給他們指了條明路。

在蠻夷之地，有一大夫極其擅長整骨，幾劑藥下去，便能下地行走。

聽到這裏，齊伯父表情越發嚴肅，不禁放下飯碗，問：“要真有此等神醫，那延兒的腿豈不是也有救了？”

齊三達道：“我原也是這樣想的，只是那大夫又哪裏是能輕易請動的？我聽人說，蠻夷之地裏的人都極其排外，脾性也古怪得很。那公子的家仆提前準備了黃金萬兩，誰知竟連大夫的面都沒見到。”

“這是為何？”齊伯父問。

齊三達答：“那大夫說要想見他，首先得備上一支天山上的雪蓮。”

齊伯母一臉詫色：“光是見他，就得花上一支雪蓮，等到治病時，又得用上多少寶貝？”

齊三達頷首：“正是這個理，世家千辛萬苦地送上雪蓮後，那大夫又點名要鹿茸、人參、冬蟲夏草等等。對了，還有那個叫什麽辟寒犀的，我聽都沒聽過的寶物，說是一對能夠去除寒氣的犀牛角。”

齊伯母嘖嘖稱奇：“這可真夠瑣碎的，而且這麽多寶貝，又哪裏湊得齊？”

齊三達道：“也虧得那公子家中有些家底，很快便派人出去尋了，過了大半年，才把東西全部備齊。這次，那大夫總算出了面。”

“那後來治好了沒有？”齊伯父最關心的就是這件事。

齊三達點頭：“奇就奇在這了，那大夫摸了摸公子的腰骨，然後在後腰處敷上了膏藥。那膏藥裏也不知放了什麽東西，整個屋子都散發著一股惡臭。那時還有人議論，是不是被人騙了。”

“誰知過了幾日，那公子就漸漸能起身了。前兩年還聽說那公子生了兩個大胖小子。這事情，他們當地人都知道，都說怪得很。”

齊伯父再坐不住，當即起身，朝桌上的其他人道：“這事情我得去和你堂哥講一聲。”

“這麽晚了，明天再去吧。”齊伯母勸道，“再說這大夫名堂這麽多，別讓齊延他們到時空歡喜一場。”

齊伯父倒是很有主意：“不怕治病的法子磨人，起碼要有個念想。”

齊三達聞言，也忙放下筷子，跟著起身：“爹，那我跟你一起去吧。”

齊伯父覺得此事讓齊三達來說更好，當即應了下來。

李氏倒是很有眼力，一聽這話，趕緊去把燈籠拿了過來。

父子倆拿上燈籠，也不拖沓，徑直往齊延那走。

齊延的腿疾，都算得上是齊伯父的一樁心病了。最讓人擔心的是，齊延成婚這些年，溫以菱的肚子是一點動靜都沒有。不免讓他懷疑，齊延是不是還傷到了什麽其他的地方。

他會有這樣的想法，也是因為村子裏常有人議論，他聽得多了，自然也就把此事給漸漸放在了心上。

開春時，齊伯母還特意到溫以菱面前旁敲側擊過，只是當時對方只顧著傻樂呵，似是沒聽懂她話裏的意思，所以這事就一直這麽不明不白的。

至於事情究竟如何，恐怕除了兩位當事人，沒人知道。

溫以菱可不知道齊伯父馬上就要找上門了，他們家晚飯吃得比較早，現在這個時候，已經在床上歇下了。

齊延倒是還沒睡，眼看齊蒙就要離開，他的事情可是多了不少。

伯父上門時，溫以菱睡得正沈，齊延也沒出聲，自個去見的客。

齊伯父一坐下，就趕緊說明自己的來意。

這消息本就是齊延放出去的，現如今自是不意外。

不過……

想到齊蒙脫身的法子，還是不給熱心的伯父添堵了。

齊延思忖了一瞬，才道：“伯父，這事我已經知曉。”

齊三達一聽，便誤以為是有人先他們一步，提前把消息告訴了齊延。

齊伯父表情關切，問：“那你現如今是什麽想法？”

齊延說道：“這兩年，家裏也賺了不少錢。只是那辟寒犀太過稀奇，我和菱兒的意思是，先籌集一支隊伍到叢林裏碰碰運氣。要是能找到便好，找不到也就別白費後面的心思了。”

齊伯父見他們夫妻兩個已經商量好了，心下大定。又誇讚了幾句溫以菱，畢竟家裏現如今賺錢的是她。這一治起病來，又花心思又花錢的，她沒有意見那是最好了。

————

次日，齊延便放話出去，有意召集一支全是練家子的隊伍。

商隊裏有許多人聽說過那件奇事，心思活泛的，此時已經將兩件事情聯系在了一起。

當天下午，齊延打算治病的消息便不脛而走。只是一打聽，才知道要想治療腿疾，需要花費那麽多的工夫。

鹿茸人參什麽的，雖說名貴，但好歹也是聽過的。唯獨那辟寒犀，從未聽人提起過，也不知道究竟是圓是扁？

大家心裏都犯嘀咕，這世上究竟有沒有這麽個玩意？

雖說如此，但尋找辟寒犀的隊伍還是很快就籌集好了，最讓大家意外的是，齊蒙也在此列。

不過仔細想想，齊蒙和他大哥的關系一直就很好，現如今為了大哥的病，挺身而出也在情理之中。

隊伍簡單在東齊村休整了兩日，便準備出發了。

溫以菱明白，齊蒙這一去，也不知道下次見面是什麽時候。又考慮到他去的地方到底不是什麽好地方，雖說是在軍營中，但難免會有意外。

溫以菱左思右想，還是打算給他準備些防身的東西。

她現如今已經很少打開商城了，畢竟裏面的物品太過超前，功能再好，她也不敢輕易拿出來使用。

現在齊蒙即將遠行，她趕緊在裏面仔細淘一淘，看看有沒有什麽能給齊蒙派上用場的。

最後，在齊蒙臨出發前的一天晚上，她送了一件刀槍不入的防彈衣。因為材質極其輕薄，就算貼身穿在身上，也不礙什麽事。外表她提前處理過，裏裏外外全部刷成金黃色，在齊蒙面前，稱它為金絲甲。

金絲甲，齊蒙是聽說過的，茶館裏的說書人也常提起這樣的寶物。

齊蒙拿到東西，倒也沒多想，只顧著搖頭拒絕，說此等珍寶，應該讓嫂子自己留著防身。

直到溫以菱強迫性地逼他收下，此事才算完。

另外溫以菱還備了一瓶可解百毒的藥劑，她依舊是壓縮成一顆小小的藥丸，好讓齊蒙能夠隨身帶在身上，以備不時之需。

溫以菱自覺自己已經把能預想到的壞情況都想到了，至於之後，就只能看他自己的造化了。

那天夜裏，家裏做了一大桌子的菜給齊蒙送行，齊渺渺渾然不覺，高高興興地吃了團圓飯。

飯後，齊蒙跟著齊延進了書房，許久都未出來。

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